Святой архиепископ Мартирий, по сказанию Новгородской летописи, был родом из Старой Руссы и происходил от благородных родителей, по фамилии Рушаниных. Неизвестно, какой духовный сан имел он до избрания его на Софийскую кафедру. Известно только по летописям, что святой Мартирий в 1192 г. срубил в Руссе деревянную церковь на острове во имя Святого Преображения, устроил монастырь на прибежище крестьянам и был первым его игуменом.
По кончине в 1193 г. архиепископа Григория, родного брата святителя Иоанна, или Ильи, все новгородцы думали и гадали, кого бы поставить на место Григория. Некоторые предлагали Мартирия, другие монаха Митрофана, третьи какого-то грека, дело доходило до ссоры. Наконец, Ярослав Владимирович – князь Новгородский, игумены, софияне (соборяне) решили прибегнуть к жребию, как к суду Божию. Так и сделали: положили на престол Святой Софии три жребия и послали с веча народного слепца в храм взять один жребий, который бы указал им волю Божию. Слепой вынул один из трех положенных на престол жребиев, и этот жребий был Мартириев. Тогда же он был вызван из обители Старорусской, возведен на сени владычные и послан для посвящения в Киев. Принятый там с честью Великим князем и митрополитом Никифором, посвящен был 10 декабря во архиепископа Новгороду, в который возвратился 16 января 1194 г., в день памяти вериг святого апостола Петра.
